Herencias y sucesiones en Ecuador: posesión efectiva, testamento y partición

Qué se transmite y desde cuándo

La sucesión por causa de muerte, regulada en el Libro Tercero del Código Civil, es la transmisión del patrimonio de una persona fallecida —el causante— a sus herederos. Se transmiten los bienes y derechos, pero también las obligaciones transmisibles: las deudas no desaparecen con el fallecimiento.

La sucesión puede ser testamentaria, cuando existe testamento válido, o intestada, cuando no lo hay o el testamento no cubre todo el patrimonio. En Ecuador la mayoría de las sucesiones son intestadas.

El primer paso: la posesión efectiva

La posesión efectiva es el acto por el que se declara formalmente quiénes son los herederos del causante. Puede tramitarse ante notario cuando no existe controversia entre los interesados, lo que la convierte en un trámite relativamente ágil; si hay disputa sobre la calidad de heredero, debe acudirse a la vía judicial.

Es importante entender qué hace y qué no hace: la posesión efectiva reconoce herederos, pero no divide bienes. Sin embargo, es el requisito indispensable para prácticamente todo lo demás —transferir inmuebles, acceder a cuentas bancarias, traspasar vehículos o acciones—, por lo que iniciarla temprano evita bloqueos prolongados del patrimonio.

Documentos que habitualmente se requieren: partida de defunción, partidas de nacimiento o matrimonio que acrediten el parentesco, cédulas de los herederos, testamento si existe, e inventario de los bienes conocidos.

Sin testamento: el orden de los llamados

Cuando no hay testamento, la ley determina quién hereda mediante órdenes sucesorios excluyentes: primero los hijos (y los descendientes de los hijos fallecidos, por representación), junto con el cónyuge o conviviente sobreviviente; a falta de descendientes, los ascendientes y el cónyuge; después los hermanos, y así sucesivamente.

Antes de repartir la herencia hay un paso que suele omitirse y que altera todos los cálculos: si el causante estaba casado bajo sociedad conyugal (o mantenía una unión de hecho legalmente reconocida), primero debe liquidarse esa sociedad. La mitad de los bienes sociales pertenece al cónyuge sobreviviente por derecho propio, no por herencia. Solo la otra mitad, más los bienes propios del causante, forma la masa hereditaria.

Con testamento: no existe libertad absoluta

El Código Civil ecuatoriano protege a ciertos familiares mediante asignaciones forzosas. Cuando el causante deja legitimarios —hijos y, en su defecto, ascendientes—, el patrimonio se divide así:

• Mitad legitimaria: el 50% se destina obligatoriamente a los legitimarios y se reparte entre ellos.
• Cuarta de mejoras: un 25% que el testador puede asignar libremente, pero solo entre sus descendientes.
• Cuarta de libre disposición: el 25% restante, que puede dejarse a cualquier persona o institución.

Si el testamento vulnera las legítimas, los legitimarios pueden reclamar mediante la acción de reforma del testamento. Cuando no hay legitimarios, la libertad de disposición es mucho mayor.

Las deudas del causante

Los herederos responden por las deudas hereditarias. Para evitar responder con patrimonio propio existe el beneficio de inventario: aceptar la herencia limitando la responsabilidad al valor de los bienes recibidos. Es una decisión que debe tomarse con información —conociendo el pasivo real— y dentro de los plazos y formalidades legales. También es posible repudiar la herencia, es decir, no aceptarla.

Cuidado con la aceptación tácita: disponer de bienes de la herencia como si fueran propios puede interpretarse como aceptación pura y simple, cerrando la puerta al beneficio de inventario.

La partición: cómo se reparte finalmente

La partición es el acto que convierte la copropiedad de los herederos en bienes concretos asignados a cada uno. Hay dos caminos:

• Partición extrajudicial: si todos los herederos son capaces y están de acuerdo, puede formalizarse ante notario. Es rápida y sensiblemente más económica.
• Juicio de partición: cuando hay desacuerdo sobre la valoración, la adjudicación o los porcentajes, o cuando participan menores de edad o personas con discapacidad, corresponde acudir al juez conforme al COGEP.

Un dato práctico: cualquier comunero puede pedir la partición y nadie está obligado a permanecer indefinidamente en la indivisión. Esto suele destrabar situaciones en las que un heredero bloquea la venta de un inmueble compartido.

El componente tributario

Los ingresos provenientes de herencias, legados y donaciones están sujetos a Impuesto a la Renta conforme a la normativa del SRI, con una tabla progresiva, una fracción básica desgravada y reglas particulares —entre ellas, tratamientos diferenciados para hijos y para casos de discapacidad—. Hay plazos de declaración vinculados a la fecha de fallecimiento, y su incumplimiento genera intereses y multas. Conviene revisar la normativa vigente al momento del trámite, porque las tablas se actualizan.

Recomendación

Los conflictos hereditarios suelen escalar por razones emocionales más que jurídicas, y su costo real se mide en años de inmovilización del patrimonio. Cuando existe voluntad de acuerdo, la vía notarial resuelve en semanas lo que un juicio de partición puede demorar años. Cuando no la hay, contar temprano con un abogado civilista especializado en sucesiones evita que se consoliden situaciones de hecho difíciles de revertir.